Идею праздника предложил президент международного клуба КВН Александр Масляков. Дата празднования выбрана в честь годовщины первой игры Клуба весёлых и находчивых, которая вышла в эфир 8 ноября 1961 года.
Прообразом КВН была передача «Вечер весёлых вопросов», организованная журналистом Сергеем Муратовым по образцу чешской передачи «Гадай, гадай, гадальщик». Впервые в телепередаче отечественного телевидения в прямом эфире участвовали не только ведущие, но и зрители. Из-за неудачного эфира передачу закрыли. Но спустя четыре года, 8 ноября 1961 года бывшие создатели передачи «Вечер весёлых вопросов» выпустили новую телепередачу – КВН. Это было уже соревнование команд.
В 1964 году ведущим передачи стали студент МИИТ Александр Масляков и диктор Светлана Жильцова. С тех пор Александр Васильевич бессменный ведущий телепрограммы.
В период застоя, в 1971 году, из-за усиления цензуры передачу закрывают и лишь через 15 лет, в 1986 году, в начале перестройки, она была возобновлена.
Многие сегодняшние звёзды шоу-бизнеса и кино – бывшие КВН-щики: Михаил Задорнов, Геннадий Хазанов, Леонид Якубович, Татьяна Лазарева, Михаил Шац, Алексей Кортнев, Валдис Пельш, Тимур Батрутдинов, Сергей Светлаков, Михаил Галустян, Гарик Мартиросян и многие другие.