Праздник призван обратить внимание на защиту окружающей среды и популяризацию экологического образования. Его история началась в 1992 году с инициативы ООН на Конференции в Рио-де-Жанейро, на которой были затронуты проблемы охраны окружающей среды, связанные с низки уровнем экологических знаний среди населения.

В России праздник отмечают с 1996 года. В этот день обычно начинается акция «Дни защиты окружающий среды от экологической опасности». Её инициаторами выступили природоохранные организации, которые в этот день устраивают различные экологические акции. В рамках акции в школах и высших учебных заведениях проводятся лекции об экологии, выставки и другие мероприятия.

Главная цель праздника — углубление знаний об природе и окружающем мире. А также постепенное введение экологической культуры среди населения.