Впервые за три десятилетия в Соединённых Штатах удалось произвести собственный изотоп для исследований космоса – плутоний-238. По мнению представителей NASA, это можно считать большим достижением и возрождением возможностей по изучению Солнечной системы.

Как сообщили в Министерстве энергетики США, в Национальной лаборатории ведомства в Ок-Ридж удалось получить пока только 50 граммов плутония-238. Однако в планах увеличить его производство сначала до 300-400 граммов ежегодно, а затем – до 1,5 килограмма.

Также отмечается, что на данный момент Америка имеет в своём распоряжении 35 килограммов изотопа, почти половина из которых предназначена для действующих космических проектов, а у другой половины запасов «вышел срок годности». Однако специалисты намерены продлить использование таких партий, смешав их с новыми. К слову, период полураспада плутония-238 – 87,7 года.

Стоит напомнить, что плутоний-238 использовался в качестве источников тепла и электроэнергии на установках нескольких всем известных космических аппаратов. Таких, например, как  «Викинг-1», «Викинг-2», Curiosity» и «Новые горизонты».