Как известно, стандартные компьютеры не предназначены для использования в реальных производственных условиях. В такой сфере необходимы специальные промышленные компьютеры. Они отличаются высокой надёжностью и способностью работать круглосуточно весь срок службы. При этом служат они, как правило, не меньше десятка лет.

Благодаря периферийной ёмкости промышленные компьютеры помогают обслуживать сложные многопараметрические технологические установки в режиме реального времени. Также они обладают хорошей ремонтопригодностью, позволяющей сократить простои из-за поломок до нескольких минут. Кроме того, промышленные компьютеры могут похвастаться эффективной работой в неблагоприятных условиях, например, при высокой запылённости, резких перепадах температуры и серьёзных перегрузках.

Специалисты относят к особенностям промышленных компьютеров множество слотов расширения, стоечный конструктив, специальные шины и форм-факторы расширительных модулей, пассивные объединительные платы, использование герметичных корпусов и резервных источников питания, а также вентиляторов и устройств памяти с возможностью оперативной замены.

В то же время отмечается, что в промышленности может быть использован любой персональный компьютер, который способен бесперебойно функционировать в неблагоприятных условиях того или иного предприятия, в непосредственной близости от работающих механизмов, при загрязнённом воздухе и повышенной влажности. Поэтому на предприятиях нередко применяют и модульные компьютеры. Они дают возможность отслеживать работоспособность интерфейсов промышленных шин, которые обеспечивают непрерывный технологический процесс.

В большинстве случаев в качестве ОС в промышленных компьютерах используются QNX, FreeBSD, Linux, Windows CE и XP Embedded. Их постоянная работа обеспечивается за счёт пылезащитных фильтров или амортизирующих стоек.