Организация была создана 16 ноября 1945 г. и ее штаб-квартира располагается в Париже. Устав ЮНЕСКО был принят на Лондонской конференции в ноябре 1945 г. и вступил в силу 4 ноября 1946 г. после сдачи на хранение актов о его принятии 20 подписавшими его государствами.
В настоящее время членами Организации являются 188 государств.
Основные цели, декларируемые организацией – содействие укреплению мира и безопасности за счёт расширения сотрудничества государств и народов в области образования, науки и культуры; обеспечение справедливости и соблюдения законности, всеобщего уважения прав и основных свобод человека, провозглашённых вУставе Организации Объединённых Наций, для всех народов, без различия расы, пола, языка или религии.
182 государства-члена располагают постоянным представительством при организации в Париже, где также находятся 4 постоянных наблюдателя и 9 наблюдательных миссий межправительственных организаций. В состав организации входит более 60 бюро и подразделений, расположенных в различных частях мира.
С целью осуществления своего мандата ЮНЕСКО выполняет пять основных функций:
- Перспективные исследования: какие формы образования, науки, культуры и коммуникации необходимы в завтрашнем мире?
- Продвижение, передача и обмен знаниями: опираясь главным образом на научные исследования, подготовку и преподавание.
- Нормативная деятельность: подготовка и принятие международных актов и обязательных к исполнению рекомендаций.
- Предоставление услуг экспертов: государствам-членам для определения их политики в области развития и разработки проектов в форме технического сотрудничества.
- Обмен специализированной информацией.