Танец придумали в Аргентине, на стыке 19 и 20 веков, когда Буэнос-Айрес стали наводнять эмигранты из разных стран Европы. Перебираясь к новому месту жительства, люди привозили с собой не только вещи, но и культуру, музыкальные традиции своих стран.
Приехавшие были, в основном, мужчинами. После работы они коротали время в публичных домах и тавернах портового района Ла Бока. Ожидая проституток, мужчины танцевали друг с другом танцы, которые включали в себя смесь ритмов кубинской хабанеры, африканской кандомбы, аргентинской милонги, испанского фламенко и некоторых других европейских танцев, завезенных иностранными матросами. Для мужчины-портеньо (жителя Буэнос-Айреса) существовали лишь короткие минуты сближения с женщиной. Это происходило тогда, когда он держал ее в своих объятиях, танцуя танго.
Долгое время танго оставалось музыкой и танцем низших слоев общества. Средний и высший классы его не признавали.
Заметный вклад в развитие и пропаганду танца внёс Карлос Гардель, которого ребёнком привезли в Аргентину из Франции так «заболел» танго, что вскоре стал знаменитым на всю Аргентину. Позднее, переехав в Европу, он успешно представил танго Парижу, откуда этот танец начал свое триумфальное шествие по миру.